Про купеческую дочь Анюту и Петра-королевича

Жил-был в одном селенье купец-вдовец, один дочку Анюту растил, холил её да любил. А как женился на соседке, стала мачеха падчерицу бить да бранить, непосильным трудом изводить. Что Анюта не сделает, всё злой бабе не так да не этак. За любую провинность девушку жестоко наказывает, со свету сживает.

Вот однажды уехал отец в город по делам, а мачеха велела падчерице в бочку квасную залезть да всю её изнутри хорошенечко вычистить. Только Анюту за работу принялась, как злая баба хлоп крышку сверху! Замазала смолой, откатила бочку вместе с девушкой на реку да пустила вниз по течению. Вернулся отец, а дочери и след простыл. Стал он жену расспрашивать, а та только отмахивается: мол, сбежала бездельница неведомо куда, даже записки не оставила. Долго купец горевал, только разве ж слезами горю поможешь?

А бочка три дня да три ночи по реке плыла, пока не увязла в прибрежной тине неподалеку от королевского дворца. Выловили её рыбаки, Петру-королевичу отнесли. Кое-как слуги крышку откупорили, смотрят, а внутри девица-красавица сидит. Трясётся бедняжка, от холода да от голода совсем обессилила, а бочку покидать отказывается.

— Оставьте её в покое! – говорит королевич. – Как придёт бедняжка в себя, сама выберется.

Приказал Пётр бочку вместе с незнакомкой в своей спальне поставить. Вот уж вечер настал, а девушка так и сидит внутри, на свет белый не выходит. Оставил тогда королевич рядом тарелку с едой да спать пошёл. Ночью выбралась Анюта из заточения, съела угощение, Петра в щёчку благодарно чмокнула и обратно в своё укрытие забралась. Смотрит Пётр наутро: тарелка пуста, а девица снова в бочке сидит. На следующий вечер опять он еду оставил и уснул. Поутру глядь: тарелка пуста, а незнакомка в бочке. На третий день сделал королевич всё, как и прежде, только не уснул, а глаза закрыл да спящим притворился. Вот выбралась купеческая дочь из заточения, поела, подошла к кровати, чтобы спасителя своего чмокнуть, а он хвать её за руку! Зажёг свет, чтобы незнакомку рассмотреть, и обомлел: уж такой она красавицей оказалась, что ни в сказке сказать, ни пером описать!

— Не бойся меня, прекрасная девушка! – говорит Пётр. – Я тебе зла не причиню!

А потом стал королевич красную девицу расспрашивать, кто она да откуда и как в бочке очутилась. Поведала ему Анюта о доле своей тяжкой, а потом стала благодарить за спасение. Обнял тогда Пётр красавицу и предложил:

— Пленён я твоей красотой неземной! Выходи за меня замуж!

Зарделись у купеческой дочки щёчки, заблестели глазки, ещё прекрасней девица стала.

— Я согласна, – прошептала Анюта тихонечко.

Наутро приказал королевич слугам к свадьбе всё подготовить, а сам поехал подарок своей суженой выбирать. Бегают придворные по дворцу, хлопочут, только сёстры королевича недовольно губы поджали, смотрят на купеческую дочь да красоте её завидуют. Пошептались коварные девицы, позвали повара и велели ему Анюту убить, а кровь её собрать да им отдать.

— Умоемся, – думают, – той кровушкой и такими же красавицами станем!

Жалко повару невесту королевича губить, а перечить сёстрам его не смеет. Позвал он тогда Анюту на кухню и рассказал, что девицы завистливые задумали. А потом стал повар думать, как бы злодейкам угодить да красавицу жизни не лишить.

— Ты, – говорит невеста, – кроличьей крови в пузырёк набери да сёстрам отдай. А я в лес убегу, там схоронюсь.

Так повар и сделал. Обрадовались сёстры, умылись кроличьей кровушкой, и тут же у них уши длиннющие да хвосты куцые выросли. Стали девицы по дворцу скакать, слуг пугать. Визжат, словно их режут, а что делать – не знают.

Анюта тем временем по лесу брела, брела да заблудилась. Долго она плутала, пока не вышла к ветхой сторожке, в которой старичок-лесовичок жил. Попросилась девица переночевать, рассказала дедушке о судьбинушке своей нелёгкой.

— Никак, – говорит, – мне нельзя к жениху возвращаться. Всё равно сёстры его завистливые меня со свету сживут. И к отцу не пойдёшь – там злая мачеха лютует.

— Поживи пока у меня, – отвечает лесовичок. – А там, глядишь, само всё образуется.

Вернулся домой королевич с подарками богатыми и оторопел: по дворцу кролики огромные скачут, а купеческая дочь пропала, словно и не было её никогда.

— Что тут случилось? – кричит Пётр.

А слуги только руками разводят, сами ничего понять не могут. Позвал тогда повар королевича на кухню и рассказал, что сёстры его удумали да чем за это поплатились.

— А где же моя невеста?

— Ушла она в лес да больше не возвращалась.

Оседлал тогда Пётр коня вороного и поскакал Анюту искать. Все окрестности объехал, пока сердце любящее ему дорогу не подсказало. Нашёл он свою суженую в доме у старичка-лесовичка и увёз её во дворец. Сестёр своих королевич в крольчатнике поселил, а Анютину мачеху велел в тюрьму посадить.

Через неделю сыграли молодые свадьбу и прожили в любви да согласии долгие-долгие годы.